1996 nyarán a szocialista kormány támogatásával kezdték el az Erzsébet téren a 28 000 négyzetméteresre tervezett új Nemzeti Színház építését, aminek költségeit akkor 10,7 milliárd forintra tervezték. A becsült kiadások azonban hamar 17 milliárd föle emelkedtek.
Két évvel az építkezés kezdete után a kormányváltás első hónapjaiban az Orbán-kormány a közbeszerzési eljárás csúszásával magyarázta a kivitelezés lassúságát, végül aztán az év októberében racionális költségmegtakarításra hivatkozva lefújták a projektet. Várhegyi Attila, a Nemzeti Kulturális Örökség Minisztériumának politikai államtitkára különösen rosszul előkészítettnek minősítette a beruházást. Az ekkor már megkezdett építkezés során közel két milliárd forintot költöttek el az épület alapozására.Az akkori ellenzék és a főváros vezetése az új kormány kultúrharcának nevezte a beruházás leállítását.
2000-ben végül pályázatot hirdettek ki a tér átalakítására, ami alapján 2,5 milliárd forintból parkoló és koncertterem épült az évekig üresen álló elkerített területen.
